辺りをうろつくうちに、自身にも模様が伝染って街の一部になってしまわないだろうか。例えばそこの看板の残骸のように、身を物言わぬ物体に変えられて。
背筋にうすら寒いものを感じたモーリェは、汚れた服の代わりにと与えられたシャツをめくりあげ、素肌に変化がないことを確かめて安堵した。痩せた腹が抱えていたのは、元より存在していた傷と痣だけだ。
「どうした、虫にでも刺されたか？」
先を歩いていた男が振り返り、声をかける。モーリェは慌てて首を横に振った。
「大丈夫、なんでもない」
「何かあったらすぐ言えよ。あともう少しこっちに寄ったほうがいい、足元崩れるかも」
崩れる？ と呟いて足元を見やる。先日貰ったばかりの、少年が知らない素材でできている靴が、硬い地面に生じたひびを踏んでいた。身がすくむ思いをしながら、言われた通りに通路の端へと寄る。ひびは道と並行して走る水路へと伸びていた。
コンクリートで固められた大きな水路は、穏やかな音を奏でる水流を、青々と茂った草の足元に隠している。立ち並ぶ家屋以上に荒れた姿は、人の手を離れ風化を待つだけなのだと寂しげに語っているようだった。
二人は道をひた進む。立ち並ぶ文明の亡骸たちは沈黙を保っていた。時おり野生の獣と出くわすものの、自分より大きな相手を襲おうとはしない小型のものばかりだった。
「地上は平和なんだね」
モーリェがぽつりとこぼした感想に、先を行く男は「そうだな」と相槌を打つ。
初めての〝探索〟で同行することとなった男はシュテルンと名乗った。長身と担いだ斧槍、そして何よりも第三・第四の腕が目を引く青年だ。二対の腕に加え、背からは薄く透けた翅を生やしているため、姿はどことなく昆虫を思わせる。本人もそれを自覚しているようで、先日はそれを自ら話のネタとしていた。
「やばいもんが地下に集約されてんだろうなあ。潜ってすぐのとこで既に凶悪だったらしいし」
「溶けるのは、怖い……」
「だよなぁー」
先日、フォグとの〝医療行為〟を終えてぼんやりとしていたモーリェのもとを訪れたのは、半身をぐずぐずに爛れさせたイゾラだった。
肉を溶かされ、頭蓋骨の一部が露出している姿はあまりにも痛々しく身がすくむ。辛うじて無事な部分を支えられ、死生匣のもとへと連れられる様子を、モーリェはただ見ていることしかできなかった。
体を修復した彼が言うには、いかにも巨殲獣がいそうな地下施設への入口が、拠点のすぐ近くで見つかったらしい。調査を試みたところ、強酸を噴射する生物によって一本道が封鎖されており、行動を共にしていたジンリンが直撃を喰らって死んだとのこと。
新人が現れたのはめでたいが、初の任務は難航しそうだ……夕食を共にした四人はそう口にしていた。挨拶らしい挨拶をする前に再び死んでしまった者がいることが不憫でならない。
「でも、他に入口を見つけられりゃあまた強酸チャレンジしなくて済むだろ。回り道に見えるかもしれないけどこっちも頑張ろうぜ」
「わかった！」
シュテルンの愛嬌のある笑顔に応えるべく、威勢よく返事をして、腰に提げた鞘を握った。分け与えられた大きなベルトに、余っていたという剣をくくりつけたものだ。薄い黒塗りの刃がかなりの切れ味を持っていることは確かめたが、生物相手に上手くこれを振るえる自信はない。本物の武器を持つのは初めてなうえ、何らかの訓練を受ける暇もなかった。
戦い方は死にながら覚えろということなのだろうか。何らかの力を持っているはず、と言われた右眼は未だその能力を教えてはくれなかった。今はがむしゃらにでも剣を振るうしかない。
そんな未熟者のために、先輩たちはこの簡単そうな役割を選んでくれたのだろう。いきなり戦わされることはなくとも、色々と覚えて帰らなければ。
意気込むモーリェの前で、シュテルンはさくさくと作業を進めてゆく。持参した固形塗料で建物に数字を描き、紙に同じものを書きこんでいった。
「この数にはどんな意味が？」
「番号ふってるだけだよ。わかればなんでもいいんだ、図形でも言葉でも」
曰く、目印をつけておくことにより、後々辻褄を合わせやすくなるのだという。高所からの眺めを参考に作ったという仮の地図は、少しずつ肉付けされて精度を増していった。
その後も塀の残骸や壁に次々と線を引いていったが、それに抗議する生者はどこにもいなかった。
モーリェは同行者の後を追いながら思いを巡らせる。
探索中に先日のような発作が起こった場合、昂りを鎮めるために彼が便宜を図ってくれるのだろうか。
この調子ではいずれ仲間全員と関係を持つことになってしまうのではないか。
それをおぞましいとは感じていない自分がいることに驚き、煩悩を払うべく首を振った。先日の営みが甘く心身に纏わりつき、なかなか離れてくれずにいる。
直進続きのためか、余計なことを考えてしまう余裕があったが、程なくしてその道のりは絶えた。シュテルンが突然「うぶっ」と呻いて歩みを止めたのだった。
「ちょっとこっち来てくれ」
言われるままに駆け寄る。相手と同じものを見ようと隣に並び――何かが鼻先に触れた。その何かを取り除こうと伸ばした手が、見えない何かにぶつかる。
「ん？」
「触ってみりゃわかると思う」
怪訝な顔をしたモーリェの隣で、シュテルンは四つの手を使い、目に見えない壁を叩くような動きをして見せた。それに倣って両手で宙を探ると、確かに何かに触れる感触がある。
温度は空気に同じく、肌触りはつるりと硬い。全身を使ってその大きさを確かめようとしてみたが、平面はどこまでも広がっているようだった。
「何なんだ、これ」
「壁さ。闘人だけを通さない妙な作りのな」
ちょっと見てろよ、と告げて足元の石を拾うシュテルン。異形ではないほうの手で勢い良くそれを投げると、石は見えない壁にぶつからずに遠くまで飛んでいった。
「先人たちの調査によるとな、この壁は死生匣の場所を中心として、立方体を描くように配置されてんだとさ。上下二つの面が地面とほぼ平行になるように、他の面もおそらく死生匣の向きを変えずに拡大したような形で」
「えっと……」
モーリェが無意識に眉根を寄せる。シュテルンはそれを見て口をつぐみ、言葉をこね直して説明を再開した。
「ざっくり言うと、俺らはバカでかい箱に閉じ込められてる。目に見えないこいつが箱の外壁だな」
「地面を掘って壁をくぐることは？」
「無理だな、こいつ地中にも上空にも広がってんだよ」
「そう……檻みたいだね」
「水槽じゃないか？」
檻。水槽。例えかたは違えど、囚われていることには変わりがない。モーリェは曇天を見上げ、遥か遠い空に思いを馳せた。
先達たちからの情報が確かならば、たとえ種子蟲によって翼を得て飛び立ったとしても、どこかで壁に阻まれてしまうのだろう。
大きな手が物思いにふけるモーリェの肩を軽く叩く。少年は我に返り、びくりと身を震わせた。
「……帰りたくなったか？」
「ううん……それは嫌だ。故郷に帰っても殺されるだけだから」
「そっか、やっぱり皆そんな感じなんだなあ」
シュテルンがしみじみと頷いて、沈黙が訪れた。つい事情をこぼしてしまったモーリェは、詮索をされなかったことに密かに安堵していた。
先日耳に挟んだ話では、闘人たちは皆『マジでクソみたいな』『帰るぐらいならおとなしく死ぬ』ような地からやってきたらしい。逃げたがらない人材を死生匣が選んでいると言うことなのだろうか。
「まあ何だ、散々言われたかもしれないけど、困ったら何でも聞いてくれよ。俺もそうだけど、みんな久々に仲間が増えて浮かれてるんだ。良かったらもっと喜ばせてやってくれ」
腕で目をこすってから頷く。
今の自分を取り巻く者たちは、惜し気もなく好意を示し必要なものを分け与えてくれる。その当たり前の――ものではなかった――状況は、痛いほどに少年の胸に染み込んでいった。
「それじゃあ、あの……ひとつ」
「何だ？」
「お腹がすいてて」
「ああ、大問題だな！ 飯にするか！」
湿っぽい話題を脱するにはうってつけだったのだろう。シュテルンは屈託のない笑顔を見せて、「そうと決まれば」と呟き来た道を戻りだした。
そしてとある廃墟に目を付け、側に生えている木を伝って屋上へと飛び移った。二階建てらしいその建物は、植物に埋もれながらもしっかりと外殻を保っている。
モーリェはその行為の意味がわからず、ただ黙って先輩の行いを見上げていた。少し待っていると、シュテルンが縁からひょこりと顔を出した。
「せっかくだし眺めのいいとこで食おう」
何がせっかくなのか理解しかねたが、断る理由もなかった。少年は二つ返事で了承すると、先輩の後を追うべく木の枝に手をかける。……が、彼のように簡単にとはいかない。
その様子を見兼ねてか、シュテルンは屋上から飛び降りると、もたもたと木登りを試みている（がろくに進めていない）モーリェをひょいと持ち上げた。
「え、ちょっ」
「しっかり捕まってろよっ」
彼は第三・第四の腕で少年の体を横抱きにすると、異形ではないほうの腕で木の枝を掴み、身をしならせて軽々と木を登ってしまった。廃墟の屋上に飛び移るまで、一瞬の出来事だった。
コンクリートの床は汚れこそしているが崩れてはいない。シュテルンは主の帰りを待っていた斧槍の隣に座り、腕に引っ掛けていた荷物袋を開いた。
取り出された真空パック食品を、隣に座ったモーリェが興味深そうに見つめる。
先日振る舞われてはいたものの、彼にとってまだ見慣れぬものであることには変わりがなかった。紙のように薄く柔らかく、それでいて瓶や缶のように密閉保存ができる容器は、見慣れぬ魔法のような品である。
「粥なら食えるんだよな？」
「たぶん」
「よかった、少し開けるからそっから啜ってくれ。あと水がこっちな」
「うん……ありがとう」
「今度レトルトじゃない真っ当なメシも作るからさ。それまでに腹を慣らしといてくれよ」
次々と世話を焼かれながら食べる昼食は、なんだかむず痒く、美味しい。温めずに食べることを考慮されているのか、豆粥らしきものは塩がやや強く利いていた。
眼下の景色を見渡すことで気づいたことがある。死した街だと思っていたが、高所から見下ろすとそうでもないことがわかった。小さな獣が草むらを縫って歩くさまや、驚くほど大きな蛙が水路に潜んでいる様子が伺える。街の地下に潜んでいるという凶悪な敵対生物のことばかりを考えていたが、生き物はそれ以外にもいるのだ。
シュテルンがわざわざこの場所を薦めた理由がわかったように思えた。眺望によって食事に華を添えるという発想は、モーリェのこれまでの人生で培われなかったもので、新鮮な感覚だった。
「あ！ すごい速いトカゲの……」
少年は幼子のように目を輝かせて先輩に語りかけ――彼の食事光景を見て、硬直した。こういった体の造りであると聞いてはいたものの、いざ間近で見るとかなりの衝撃を与えられる。
上の右手は何かの干物を手にしていた。彼が噛んでいるのはその一部だろう。
そして上の左手で袖のない上着をめくりあげている。問題はその下、本来ならへそや腹筋の形が見えるであろう場所に、普通の人間なら――いや獣にだって――あるはずのないものが存在していた。
拳を二つ三つ突っ込めそうなほどの大きな口が存在している。唇がなく、鋭い牙をいびつに備えたそれは、下の両手が用意する食事を次々と咀嚼していた。
ビスケットのようなもの、何かの粉末、粘土のようにしか見えない物体……尖った爪で封を切っては流れ作業のように放り込んでいる。
「ええと、あの……その……固まった泥みたいなやつ、美味しいの」
「これか？ 無限飯と戦えるぐらいクソ不味いぞ、豆から味抜いた残りカスっぽい味がする。でも纏めて買っちまったせいで在庫がまだあるから、捨てるか俺が食うかしかなくってさ」
爽やかに答える様子が、ある不安を掻き立てた。彼は後ほど料理を作ってやると言っていたはずだ。そんな不味いものを平気で食べられる者に真っ当な味付けができるのだろうか。
「平気……なの……？」
「こっちの口は味音痴だからいいんだよ。生肉だろうがそこらへんの草だろうがなんでも食える」
「じゃあ、元々の口は」
「真っ当な味覚のはずだ。干しイカ美味いぞ」
今はただ誇らしげに答えるシュテルンを信じる他なかった。
数日後、今までに食べたこともないような美味しさの料理を頬張りながら、彼の言葉に偽りがなかったことを実感したのだった。