男は土を掘り進める。岩のように固く圧縮された土を、指先でほんの少しずつ剥がしながら。狭い空間は湿った土の香りに満ちている。
膝をついた状態で土くれの壁にすがりつく姿は、まるで何かに許しを乞うているかのよう。終わらぬ罰に耐えかね、謂われのない罪への懺悔を始めた偽りの罪人だ。
そんな彼の手元を照らし出すものは、一本の蝋燭よりも弱く光を放つ光球。魔術の一種だ。光の球を生み出して辺りを照らすもので、彼の故郷では最も初歩の魔術とされている。
しかし今の彼にとっては照明に割く魔力すら惜しく、彼の頭に並ぶようにして浮かんだそれは、今にも消え入りそうな光で主を支えていた。暗闇に慣れた眼がものの輪郭を捉えられるぎりぎりの光量で。
魔術で土くれを操れば、この作業も驚くほど早く進んだだろう。実際に初めはそうやって土を掘り進めていた。限られた力が底をつくまでは。
微かに照らし出される頬はひどく痩せこけてしまっていた。むき出しの胸も、真っ黒に汚れた腕も、骨にただ皮を巻き付けただけのような様相を呈している。明らかに栄養が足りていない、無理な運動や魔術の発動を行えば今すぐにでも死ねる体だった。
枯れかけの木のような身体を引きずり、それでも男は土を掘り続けた。ゆるやかに天を目指して掘り進めた穴が、いつか青空のもとに続くと信じて。生への執着と青空への焦がれ、それだけが彼を突き動かしている。
ふと、土を掻く手に柔らかいものが触れた。男が慌てて手を引けば、薄明かりの中に白い何かが浮かび上がる。
緩慢な動作で蠢き、ずんぐりとしたフォルムを土中から現したのは一匹の虫だった。土を食んで育つ幼虫であり、男の中指と同じほどの体長を持つ大柄なものだ。
男はその柔らかな身を潰さぬように掘り出し、すとんと手のひらに乗せた。突然の襲撃に混乱して身を捩らせる幼虫に、男はそっと顔を寄せ、低く掠れた声で囁いた。
力を貸して、と。
その声に応えてか、幼虫は蛇腹をくねらせる動きをぱたりと止めた。人の言葉を解する知能など持ち合わせていないにも関わらず、たちまちに、躾られた愛玩動物のように。
幼虫がおとなしくなったことを確認し、男は身体を傾けてそれを自らの腹部へと乗せた。小さなしもべは促されるままに彼の肌へと乗り移り、腰に巻かれたぼろ布から浮き出た肋骨の間までを迷い歩いた後、土に潜るかのような動きで身を震わせて姿を消した。
男は大きく息を吐き、自らの腹を優しく撫で上げた。枯れた声で再び紡いだ言葉は、よろしくね、の一言。呟いた口元は僅かに歪み、慈愛とも哀しみともつかぬ何かを湛えている。
そして男は何事もなかったのかのように作業を再開した。
空はまだ、遠い。